Garrapata

Esperan a sus presas en arbustos bajos antes de aferrarse a un huésped viable y de sangre caliente. Estas criaturas parásitas que llamamos garrapatas pueden tardar días en terminar de alimentarse y secretan sustancias químicas anestésicas que impiden que el huésped note su picadura de hierro. Todo este sorbo de nuestros fluidos convierte a la garrapata en un candidato ideal para propagar virus y bacterias patógenos. Desafortunadamente, ser anfitrión de las garrapatas facilita el contraer una variedad de enfermedades.

La enfermedad de Lyme es la forma más común de enfermedad transmitida por garrapatas y está en aumento: un estudio estima que el 14 por ciento de la población mundial la ha padecido y otros datos sugieren que su incidencia se ha duplicado en los últimos 30 años. Pero los datos de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) publicados la semana pasada sugieren que una enfermedad misteriosa relativamente nueva llamada síndrome alfa-gal (AGS) también está en aumento, y es posible que su médico no sepa cómo tratarla o diagnosticarla.

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Las estimaciones sugieren que hasta 450.000 personas en los EE. UU. pueden haber sido infectadas con AGS desde 2010.

El AGS desencadena una alergia a la molécula de azúcar alfa-gal que se encuentra en la carne roja, los lácteos, los cosméticos, los medicamentos y otros productos de mamíferos. En algunos casos, esta "alergia a la carne" puede poner en peligro la vida. El informe encontró que probablemente ocurrieron 110.000 casos entre 2010 y 2022. Pero debido a que AGS se comprende tan poco, es probable que ese número esté muy subestimado. El cuarenta y dos por ciento de los proveedores de atención médica que respondieron a una encuesta de los CDC publicada la semana pasada informaron que no sabían qué era y otro 35 por ciento dijo que no estaban seguros de cómo manejarlo.

Las estimaciones sugieren que hasta 450.000 personas en Estados Unidos podrían haber sido infectadas con AGS desde 2010, dijo la autora del estudio Ann Carpenter, del Servicio de Inteligencia Epidémica de los CDC. La enfermedad no se descubrió hasta 2008.

"Todavía hay muchas preguntas sobre el síndrome alfa-gal", dijo Carpenter a Salon en un correo electrónico. "El mecanismo específico por el cual se desarrolla la condición alérgica, la asociación entre el síndrome de alfa-gal y las picaduras de otras especies de garrapatas, por qué las reacciones son inconsistentes entre las personas y cuánto dura la condición son sólo algunos de los temas en los que se están realizando investigaciones. ".

Es posible que tenga AGS y ni siquiera lo sepa. Los síntomas pueden ser leves o graves y van desde urticaria, náuseas, acidez de estómago o hinchazón de la cara. Otros incluyen diarrea, tos o dificultad para respirar, mareos y dolor de estómago. Las reacciones también suelen retrasarse y comienzan al menos dos horas después de la exposición, por lo que puede ser difícil saber qué las está causando.

El AGS se puede diagnosticar con un simple análisis de sangre, pero actualmente no existe cura ni tratamiento aparte de evitar los productos con azúcares alfa-gel.

Se cree que la AGS se transmite por la garrapata de la estrella solitaria (Amblyomma americanum), aunque no se ha descartado la posibilidad de que se transmita por otros tipos de garrapatas. La teoría principal sobre cómo se desarrolla esta alergia es que la garrapata secreta azúcares alfa-gal con su picadura, a lo que el cuerpo reacciona enviando anticuerpos para combatir el azúcar. Pero una vez que la amenaza del azúcar desaparece y la garrapata se ha ido o ha sido eliminada, la respuesta inmune continúa disparándose cada vez que el cuerpo interactúa nuevamente con alfa-gal, como cuando se come un filete. Esta reacción alérgica a estos azúcares que se encuentran en las carnes rojas y los lácteos puede ser debilitante o incluso mortal.

El AGS se puede diagnosticar con un simple análisis de sangre, pero actualmente no existe cura ni tratamiento aparte de evitar los productos que contienen azúcares alfa-gal. Estas alergias a las carnes rojas y a los lácteos pueden durar años o incluso toda la vida una vez que se desarrollan, dijo Carpenter.

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Debido a que se cree que la AGS es transmitida por la garrapata de la estrella solitaria, es motivo de mayor preocupación en los estados del sur y sureste de EE. UU., así como en la región del Atlántico Medio. Sin embargo, las poblaciones de garrapatas están ampliando su hábitat como consecuencia del cambio climático. A medida que aumentan las temperaturas globales, las temporadas de primavera y verano en las que las garrapatas se activan y se reproducen también se hacen más largas, lo que significa más garrapatas y más enfermedades potenciales, dijo Richard Ostfeld, del Instituto Cary de Estudios de Ecosistemas.

Los hábitats de la garrapata estrella solitaria ya se están expandiendo, junto con el de la garrapata del venado (Ixodes scapularis), que transmite la enfermedad de Lyme y otra enfermedad llamada babesiosis. En el estudio de los CDC, el número de casos de AGS también aumentó un 41 por ciento entre 2017 y 2021.

"Hay cosas que los humanos hacen al medio ambiente que exacerban la amenaza de enfermedades transmitidas por garrapatas, incluido el cambio climático, la alteración del hábitat y la pérdida de biodiversidad", dijo Ostfeld a Salon en una entrevista telefónica. "Dados los fuertes vínculos de esos cambios ambientales antropogénicos con las enfermedades transmitidas por garrapatas, podríamos esperar que, en general, estas enfermedades empeoren".

Hay cosas que puede hacer para reducir el riesgo de AGS y otras enfermedades transmitidas por garrapatas, principalmente evitando las garrapatas en primer lugar. Eso incluye aprender qué tipos de garrapatas hay en su región y cuándo están activas, dijo Felicia Keesing, de Bard College, quien realizó un estudio que examina posibles intervenciones para prevenir enfermedades por garrapatas llamado The Tick Project.

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Cuando vaya de excursión o a cualquier lugar donde pueda haber garrapatas, reduzca la cantidad de piel expuesta tanto como sea posible usando ropa de manga larga. Opte también por ropa más ligera, para que pueda ver las garrapatas que puedan haber intentado prenderse. Cuando llegue a casa, revise su piel en busca de garrapatas. Como medida de seguridad, arroje la ropa a la secadora después de cualquier posible exposición, lo que matará a los bichos persistentes, dijo Keesing.

En su estudio, varios métodos para prevenir enfermedades transmitidas por garrapatas redujeron con éxito la cantidad de garrapatas en un área, pero ninguno logró disminuir la cantidad de enfermedades transmitidas por garrapatas, dijo.

"Hay productos que han demostrado reducir la abundancia de garrapatas en diversos hábitats, pero ninguno de ellos se ha relacionado con éxito con la reducción de los casos reales de enfermedades transmitidas por garrapatas en las personas", dijo Keesing a Salon en una entrevista telefónica. "Necesitamos realmente repensar si la reducción de garrapatas en un área se relaciona con las enfermedades transmitidas por garrapatas y cómo".

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